Seborrhoická dermatitida vzniká, když se proces obnovy buněk vlasové pokožky zkrátí, což vede k rychlému odlučování zrohovatělých buněk, které se slepují dohromady a vytvářejí viditelné šupiny. Tento proces je spojován s mnoha příčinami. Bylo zjištěno, že může být dědičný, neboť u dětí postižených rodičů je vyšší pravděpodobnost jeho výskytu. Je však také známo, že souvisí s podrážděním způsobeným kvasinkami rodu Malassezia, které se množí v oblastech mastné pokožky, kde způsobují mikrozáněty vedoucí ke svědění pokožky.
Další faktory, jako je fyzická nebo emoční zátěž, hormonální změny, špatné stravování, konzumace alkoholu, únava, výkyvy počasí, nedostatečné používání šamponu, nedostatečné mytí pokožky a obezita, mohou její riziko zvyšovat. Neurologická onemocnění, včetně Parkinsonovy nemoci, poranění hlavy a mrtvice také mohou mít souvislost se seborrhoickou dermatitidou. Virus HIV je také spojován se zvýšeným výskytem případů seborrhoické dermatitidy.